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T-shirt à manches courtes Huey Newton
Contexte et jeunesse
Le militant social Huey Percy Newton est né le 17 février 1942 à Monroe, en Louisiane. Newton a contribué à la création de l'organisation politique afro-américaine Black Panther Party et est devenu une figure de proue du mouvement Black Power des années 1960. Le cadet d'une fratrie de sept enfants, il a déménagé avec sa famille à Oakland, en Californie, alors que Newton était encore tout petit. Bien qu'il ait déclaré plus tard qu'il était proche de sa famille, le jeune homme a connu des difficultés au début de sa vie, ce qui s'est traduit par un comportement très erratique à l'école et dans la rue.
Malgré de nombreuses suspensions et démêlés avec la justice à l'adolescence, Newton a commencé à prendre ses études au sérieux, trouvant l'inspiration lorsque son frère aîné Melvin a obtenu une maîtrise en travail social. Bien que Newton ait obtenu son diplôme d'études secondaires en 1959, il était considéré comme à peine alphabétisé. Il est néanmoins devenu son propre professeur, apprenant à lire tout seul.
Création des Black Panthers
Au milieu des années 1960, Newton décide de poursuivre ses études au Merritt College, où il est condamné à plusieurs mois de prison pour agression au couteau. Il intègre ensuite la faculté de droit de l'université de San Francisco. C'est à Merritt qu'il rencontre Bobby Seale. Tous deux s'impliquent brièvement dans des groupes politiques de l'université avant de décider de créer leur propre groupe. Fondé en 1966, leur groupe s'appelle Black Panther Party for Self Defense. Contrairement à de nombreux autres organisateurs sociaux et politiques de l'époque, ils adoptent une position plus militante face au sort des communautés noires en Amérique. Une célèbre photographie montre Newton, le ministre de la Défense du groupe, tenant un pistolet dans une main et une lance dans l'autre.
Le groupe a exposé ses objectifs politiques dans un document intitulé le Programme en dix points , qui demandait de meilleurs logements, de meilleurs emplois et une meilleure éducation pour les Afro-Américains. Il demandait également la fin de l'exploitation économique des communautés noires et l'exemption de l'armée. L'organisation elle-même n'avait pas peur de ponctuer son message par des apparitions spectaculaires. Par exemple, pour protester contre un projet de loi sur les armes à feu en 1967, des membres des Panthers sont entrés armés dans l'Assemblée législative de Californie. (Newton n'était en fait pas présent à la manifestation.) L'action a été choquante et a fait la une des journaux à travers le pays, et Newton est devenu une figure de proue du mouvement militant noir.
Arrestation et condamnation
Les Black Panthers voulaient améliorer la vie des communautés noires et ont pris position contre les brutalités policières dans les quartiers urbains, perpétrées en majorité par des policiers blancs. Les membres du groupe se rendaient sur les lieux des arrestations et surveillaient les abus. Les membres des Black Panthers ont fini par se heurter à la police à plusieurs reprises. Le trésorier du parti, Bobby Hutton, a été tué alors qu'il était encore adolescent lors d'un de ces conflits en 1968.
Newton lui-même avait été arrêté l'année précédente pour avoir prétendument tué un policier d'Oakland lors d'un contrôle routier. Il fut plus tard reconnu coupable d'homicide volontaire et condamné à une peine de prison de deux à quinze ans. Mais la pression publique – « Libérez Huey » devint un slogan populaire de l'époque – a aidé la cause de Newton. Il a été libéré en 1970 après qu'un processus d'appel eut jugé que des procédures de délibération incorrectes avaient été mises en œuvre pendant le procès.
Dans les années 1970, Newton souhaitait donner aux Panthers une nouvelle direction qui mettait l'accent sur le socialisme démocratique, l'interdépendance communautaire et les services aux pauvres, notamment des programmes de repas gratuits et des cliniques urbaines. Mais les Panthers ont commencé à se désagréger en raison de factions, et des allégations ont fait surface plus tard selon lesquelles le FBI, sous la direction de J. Edgar Hoover , aurait été impliqué clandestinement dans le démantèlement de l'organisation. Des membres clés ont quitté l'organisation tandis que Newton et Eldridge Cleaver , le ministre de l'information du parti, se séparaient.
Au milieu de la décennie, Newton a dû faire face à de nouvelles accusations criminelles lorsqu'il a été accusé du meurtre d'une travailleuse du sexe de 17 ans et d'agression sur un tailleur. Pour éviter les poursuites, il s'est enfui à Cuba en 1974, mais est revenu aux États-Unis trois ans plus tard. L'affaire de meurtre a finalement été classée sans suite après deux procès qui se sont terminés par des jurys à égalité, tandis que le tailleur a refusé de témoigner devant le tribunal concernant les accusations d'agression.
Dernières années et mort
Malgré ses ennuis avec la justice, Newton reprit ses études et obtint un doctorat en philosophie sociale à l'Université de Californie à Santa Cruz en 1980. Au cours de ses dernières années, il souffrit cependant de graves problèmes de drogue et d'alcool et risqua de passer plus de temps en prison pour possession d'armes, détournements de fonds et violations de ses conditions de libération conditionnelle. Le révolutionnaire autrefois populaire mourut le 22 août 1989 à Oakland, en Californie, après avoir été abattu dans la rue.
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